Pourquoi fête-t-on Halloween ? L’histoire à raconter aux enfants, du navet celte à la citrouille

C’est la question la plus simple, et la réponse surprend souvent les enfants : Halloween est une date avant d’être une fête. En anglais, la Toussaint se disait « All Hallows’ Day », le jour de tous les saints. La veille, le 31 octobre, s’appelait « All Hallows’ Eve ». Avec le temps, le mot s’est raccourci pour devenir « Halloween ».

C’est donc tout simplement la veille de la Toussaint, cette fête chrétienne du 1er novembre que l’Église a placée juste après une fête bien plus ancienne.

Il y a plus de 2000 ans, les Celtes célébraient Samhain. Cette fête marquait la fin de l’été et le début de l’hiver, le moment où l’on rentrait les récoltes et où les nuits s’allongeaient. Selon la légende, les esprits pouvaient revenir parmi les vivants cette nuit-là. Pour se protéger, on allumait de grands feux et on se déguisait avec des peaux d’animaux.

Pour un enfant, c’est souvent le déclic : le déguisement n’était pas là pour s’amuser, mais pour ne pas être reconnu par les esprits. Une bonne question à lui poser : « Et toi, en quoi tu te déguiserais pour qu’un fantôme ne te reconnaisse pas ? »

En Irlande, on creusait des navets pour en faire des lanternes, parce que c’était le légume le plus facile à évider. Au XIXe siècle, de nombreux Irlandais ont émigré aux États-Unis. Là-bas, les citrouilles étaient plus grosses et plus simples à transformer en lanternes : elles ont remplacé les navets.

C’est aussi aux États-Unis qu’est née la coutume du « trick or treat », « des bonbons ou un sort », que les enfants d’aujourd’hui connaissent par les films et les dessins animés.

Une petite expérience à faire à la maison : proposez-leur de creuser un navet, puis une courge. Ils comprendront tout seuls pourquoi la citrouille a gagné. Pour sculpter une vraie citrouille avec d’autres enfants, voyez nos ateliers citrouilles et courges d’octobre.

Beaucoup plus récemment qu’on ne l’imagine. Selon le folkloriste Konrad Kuhn, Halloween n’existait pratiquement pas en Suisse avant le milieu des années 1990. La fête est d’abord arrivée en Suisse romande, depuis la France, avant de gagner la Suisse alémanique.

Les paysans y ont joué un grand rôle, en voyant dans la courge une nouvelle source de revenus. Le chiffre parle aux enfants : environ 230 tonnes de citrouilles vendues en Suisse en 1991, environ 10 000 tonnes en 2000. Autrement dit, la citrouille d’Halloween est plus jeune que la plupart des parents qui lisent cet article.

En Suisse alémanique, les enfants n’ont pas attendu Halloween pour sculpter des légumes. Chaque année en novembre, autour du 11 novembre, jour de la Saint-Martin, ils fabriquent des « Räbeliechtli » : des lanternes taillées dans des raves. Le mot vient de « Räbe », la rave en dialecte, et de « Liechtli », la petite lumière. On vide la rave à la cuillère, puis on sculpte dans sa peau violette un soleil, une lune, des étoiles ou son prénom, avant de défiler dans la nuit.

C’est une belle manière de montrer aux enfants que la même idée, une lumière dans un légume creusé pour éclairer les nuits qui raccourcissent, existe sous plusieurs formes, bien au-delà des films américains.

• 3-5 ans : restez sur le concret. C’est une fête de fin d’automne où l’on se déguise et où l’on fabrique des lanternes avec des légumes. Inutile d’insister sur les esprits si votre enfant est sensible aux histoires qui font peur.
• 6-9 ans : racontez les Celtes, les déguisements pour tromper les esprits, puis le voyage du navet vers la citrouille. Les trois questions du quiz ci-dessus fonctionnent très bien à cet âge.
• 10-12 ans : comparez Halloween, la Toussaint et les Räbeliechtli. Demandez-leur ce qui est ancien, ce qui est récent, et ce qui relève surtout du commerce. C’est un bon exercice d’esprit critique.

En 2026, Halloween tombe un samedi, juste après les vacances d’automne. Une fois l’histoire racontée, place à la pratique : retrouvez nos idées de sorties et d’activités pour fêter halloween en famille, par âge et selon la météo.