Pourquoi les vaches quittent-elles la montagne ? La désalpe expliquée aux enfants

Au printemps et au début de l’été, la neige fond et les pâturages de montagne redeviennent verts. Les vaches y trouvent de l’herbe fraîche, des plantes et des fleurs à brouter.

Pendant que le troupeau profite de ces pâturages d’altitude, les prairies situées plus bas peuvent servir à produire le foin qui sera conservé pour l’hiver. C’est un peu comme si la ferme possédait deux garde-manger : l’un en montagne pour l’été et l’autre dans la vallée pour la saison froide.

Cette période passée là-haut porte un nom : l’estivage, autrement dit le séjour des animaux à l’alpage pendant la belle saison. La montée du troupeau au début de l’été s’appelle l’inalpe, et sa descente, la désalpe.

Parce que leur immense restaurant à ciel ouvert finit par fermer.

À mesure que l’automne approche :

• les journées deviennent plus courtes ;
• l’herbe pousse moins vite et se fait plus rare ;
• les températures baissent ;
• la pluie, le gel et parfois la neige peuvent rendre les chemins et les pâturages moins sûrs.

Les vaches supportent mieux le froid qu’on pourrait le croire. Ce n’est donc pas simplement parce qu’elles « ont froid » qu’elles redescendent. Le principal problème est qu’en altitude, elles ne trouveraient bientôt plus assez d’herbe et qu’il deviendrait plus difficile de les nourrir, de les surveiller et de les protéger du mauvais temps.

Dans la vallée, elles retrouvent les pâturages plus bas ou l’étable, ainsi que le foin préparé durant l’été.

Les vaches n’ont pas toutes un calendrier accroché dans leur chalet. Ce sont les éleveurs et les armaillis, le nom traditionnel donné aux personnes qui s’occupent des troupeaux dans les alpages, qui choisissent le bon moment.

Ils observent notamment l’état de l’herbe, la météo, l’altitude et la santé des animaux. C’est pourquoi tous les troupeaux ne redescendent pas le même jour. Dans certaines régions, les premières descentes commencent en septembre ; ailleurs, l’estivage peut se prolonger jusqu’au début du mois d’octobre.

En Suisse romande, en 2026, la désalpe de St-Luc dans le val d’Anniviers est annoncée pour le samedi 12 septembre, et celles de Charmey, de Plaffeien et de Saint-Cergue pour le samedi 26 septembre.

La désalpe n’est donc pas une date unique pour toute la Suisse, mais le dernier chapitre d’un été passé en montagne.

Le troupeau ne descend jamais seul. Les armaillis, les agriculteurs, leurs proches et parfois des chiens l’accompagnent tout au long du trajet. Certaines vaches connaissent déjà le parcours parce qu’elles l’ont emprunté les années précédentes, mais elles restent guidées et surveillées.

La descente peut durer plusieurs heures. Selon l’emplacement de l’alpage, elle suit des chemins, traverse des pâturages puis rejoint les routes ou les villages. Il faut avancer au rythme des animaux, maintenir le troupeau groupé et faire preuve de beaucoup d’attention.

Pour les spectateurs, le passage paraît joyeux et spectaculaire. Pour les familles qui conduisent les bêtes, c’est aussi une vraie journée de travail.

Les fleurs ne servent pas à convaincre les vaches de descendre. Elles marquent la fin de la saison d’alpage et la joie de retrouver la vallée avec un troupeau en bonne santé.

Lors des désalpes festives, certaines vaches sont parées de couronnes composées de fleurs, de feuillage ou de branches de sapin. Les décorations sont souvent fabriquées à la main. Les animaux qui ouvrent le cortège peuvent être particulièrement mis à l’honneur.

Mais toutes les désalpes ne ressemblent pas à un défilé. De nombreux troupeaux redescendent simplement, sans public, sans musique et parfois sans aucune décoration. La fête est la partie visible de la tradition ; la descente des animaux reste, elle, une nécessité de la vie agricole.

À l’alpage, le son des cloches aide à repérer les animaux, surtout lorsque le terrain est vaste ou que le brouillard s’installe. Chaque cloche possède un son différent, ce qui permet à une personne habituée au troupeau de reconnaître certains animaux à l’oreille.

Le jour d’une désalpe festive, les cloches deviennent aussi des ornements. Les plus imposantes, suspendues à de larges courroies décorées, produisent le grand carillon que les enfants entendent bien avant de voir apparaître les premières vaches.

Un conseil pratique pour les tout-petits : ce carillon est très fort de près. Une protection auditive pour les moins de 3 ans évite bien des larmes le jour J.

La désalpe ne signifie pas que les vaches partent en vacances. Elles retournent sur l’exploitation principale, dans la vallée. Selon la météo et la ferme, elles peuvent encore sortir dans des prés plus bas avant de passer davantage de temps à l’étable.

Elles continuent à être nourries, soignées et, pour les vaches laitières, traites. Le foin récolté et séché durant l’été prend progressivement la place de l’herbe fraîche de l’alpage.

Pendant ce temps, la montagne entre dans une autre saison. Les pâturages se reposent, le froid s’installe et la neige peut recouvrir les chemins jusqu’au retour du printemps.

La désalpe est à la fois un déplacement d’animaux, la fin d’une saison de travail et, dans certains villages, une grande fête. Derrière les bouquets colorés et le bruit des cloches se cache surtout une histoire toute simple : celle d’un troupeau qui suit les saisons pour trouver sa nourriture et retrouver sa ferme avant l’hiver.

Les enfants veulent maintenant voir les cloches et les couronnes pour de vrai ? Retrouvez les désalpes de Suisse romande à vivre en famille, avec les dates, les lieux et les conseils pratiques pour préparer la journée.

Et si les troupeaux sont encore en altitude, découvrez d’abord six sorties dans les alpages à faire avec les enfants avant la désalpe.

• La Ferme à Gaby à Champoussin, pour voir fabriquer la raclette le matin et assister à la traite des chèvres en fin d’après-midi.
• La Ferme de la Rochette à Champéry, pour retrouver les animaux et les produits de montagne.
• La Ferme de la Fin du Chêne à Botterens, pour assister à la traite des chèvres au bord du lac de la Gruyère.
• Le mini zoo de Jorasse à Ovronnaz, une ferme d’alpage installée à 2000 mètres d’altitude.
• Toutes les sorties nature et animaux recensées par Kidora.